1940年10月，国民党顽固派发动了第二次反共高潮。中国共产党为顾全抗日大局，决定将驻在安徽省的新四军移至长江以北。1941年1月4日，新四军军长叶挺、副军长项英，奉命率军部及部队9000余人，由安徽泾县云岭出发，拟绕道苏南北移。7日，行至茂林地区，突遭国民党军预伏的7个师8万余人的包围袭击，新四军被迫自卫，激战至14日，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除约2000余人突围外，大部分壮烈牺牲或被俘。这就是震惊中外的皖南事变，中华民族解放斗争史上悲壮的一页。