赵朴初出生于“四代翰林”的安庆状元府里。父亲赵纬如，毕业于省高等学堂，后被任命为湖北省候补知事，但他无意做官，一直在家中潜心钻研书画。赵朴初自小耳濡目染，受益匪浅。家中大小事务，一律由母亲操持。母亲在闲暇之时，常给赵朴初讲一些古人勤学苦练的故事，这给赵朴初打下了良好的家教基础。母亲笃信佛教，对其影响密不可分。

赵朴初早年就学于苏州东吴大学，大学时代即开始学佛。1928年，任上海江浙佛教联合会秘书，上海佛教协会秘书等职。

年轻的赵朴初亲眼目睹了在帝国主义的野蛮侵略下中华民族备受欺凌，在封建地主的残酷剥削下广大农民蒙受苦难的现实，从而立下救国救民的远大抱负。1937年上海“八·一三”抗战后，他积极进行抗日救亡宣传活动，动员和掩护300多名青壮年奔赴前线。上海沦陷后，他冒着生命危险，克服重重困难，积极与新四军联系，把经过培训的千余名中青年难民，分批送往皖南新四军总部，其后陆续送往苏南、苏北等地参加抗战。1938年他参加了职业界救亡组织上海益友社，并担任理事长，积极宣传抗日主张，团结爱国人士，开展秘密斗争。

抗战胜利后，赵朴初痛恨国民党反动独裁的黑暗统治，积极参加争取民主、反对内战、解救民众的爱国民主运动。1945年12月30日，他与马叙伦、王绍鳌、林汉达、周建人、雷洁琼等在上海成立以“发扬民主精神，推进中国民主政治之实现”为宗旨的政党——中国民主促进会。是中国民主促进会的创始人之一。

1949年，赵朴初与陈铭枢等创立现代佛学社，发起成立中国佛教协会。1953年，赵朴初任中国佛教协会副会长兼秘书长，中国作家协会理事等职；1980年后，任中国佛教协会会长，中国佛学院院长，及中国书法家协会副主席等职。作为爱国宗教界的代表，赵朴初参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议，历任多届全国人大代表、政协委员、政协常委及政协副主席。

赵朴初是杰出的爱国宗教领袖，在国内外宗教界有着广泛的影响，深受广大佛教和信教群众的尊敬和爱戴。他佛学造诣极深，《佛教常识问答》等著述深受佛教界推崇，多次再版，流传广泛。他一生致力于中外友好交流活动。1951年，他代表中国佛教界主动送观音像给日本佛教界，随即，日本佛教界发起了护送中国二战时期在日殉难烈士骨灰归回祖国的活动，打开了中日民间友好交流的大门。1962年，赵朴初倡议中日佛教界共同纪念鉴真和尚逝世1200周年，日本佛教界举行了声势浩大的纪念活动，广泛宣传中日友好传统。1980年，他推动和组织了鉴真和尚塑像回中国探亲活动，掀起了中日民间友好交流往来的高潮，为中日邦交正常化奠定了群众基础。1993年，赵朴初提出佛教是中日韩三国友好交流“黄金纽带”的构想，得到韩国日本佛教界一致认同，轮流在中国、韩国和日本召开了三国佛教友好交流会议。这些活动，充分发挥了宗教在国际交往中具有联系广泛的积极作用。

赵朴初还是享誉海内外的著名作家、诗人和书法家。他对中国古典文学有着十分精湛深入的研究，在诗词曲和书法方面都达到了很高的造诣。他的诗词曲作品曾先后结集为《滴水集》、《片石集》；他的书法作品俊朗神秀，在书法界久负盛名。

赵朴初长期从事社会救济救灾工作，以及慈善事业，直到晚年体弱多病时，还亲自为遭受地震和洪水灾害的地区筹集救灾资金。他率先垂范，为自然灾害和希望工程捐出个人大笔资金。2000年5月21日，赵朴初因病在北京逝世，他生前立下遗嘱，他的遗体凡可以移作救治伤病者，请医师尽量取用。他在遗嘱中表达了他的生死观：“生固欣然，死亦无憾。花落还开，水流不断。我兮何有，谁欤安息。明月清风，不劳寻觅。”充分展现了赵朴初的心灵境界。